Dopo alcuni libri di poesia raggiunge una certa notorietà a metà degli anni Settanta, quando la "Rivoluzione dei garofani" portò via la dittatura militare, con la pubblicazione del "Manuale di pittura e calligrafia", cui seguiranno due dei suoi romanzi più famosi: "Una terra chiamata Alentejo" nel 1980 e "Memoriale del convento" nel 1982. Due anni dopo la consacrazione con "L'anno della morte di Ricardo Reis" e, più tardi, con un la "Storia dell'assedio di Lisbona" che esce nel 1989.Ateo e comunista (si iscrisse al Pcp clandestino durante la dittatura di Salazar), ruppe con il governo del suo paese nel 1991 quando pubblicò "Il Vangelo secondo Gesù", un romanzo eterodosso sul Messia che scatenò una gran polemica. Il Portogallo rifiutò di presentare il libro in un premio letterario europeo e Saramago, infuriato, lasciò Lisbona per trasferirsi, ed autoesiliarsi, con la sua seconda moglie (e traduttrice), Pilar, alle Canarie. Il primo ministro di allora è il presidente portoghese di oggi: il conservatore Anibal Cavaco Silva. Ma eretico e scomodo, Saramago, lo è stato sempre, in tutte le sue riflessioni ed in tutti i suoi romanzi tanto da diventare un punto di riferimento per la sinistra radicale in tutto il mondo. E' stato accusato di antisemitismo per le sue posizioni a favore dei palestinesi in Medio Oriente e, l'anno scorso con la sua ultima opera, "Caino", è tornato a scontrarsi con la Chiesa cattolica portoghese. Dello stesso periodo la battaglia con la sua casa editrice italiana, Einaudi, che rifiutò di pubblicare un libro, "Il Quaderno" tratto soprattutto dal suo blog, perché molto critico con Berlusconi. Nel 2004, dopo la primavera "negra" di Cuba, ruppe anche con Fidel Castro ma in seguito ci ripensò. La politica è stata l'altra sua grande passione dopo la scrittura. In una intervista, concessa a Francesc Relea de El Pais l'anno scorso, Saramago ammise che forse il partito nel quale militava dagli anni Sessanta, (l'ultima formazione comunista europea che conserva "l'iconografia dei bolscevichi", bandiera rossa e falce e martello), era "ancorato nel passato". Ma aggiunse: "Abbiamo una eredità dalla quale non riesco a liberarmi. Ed è possibile che questa eredità storica non abbia molto a che fare con la realtà di oggi. Ma perché la realtà di oggi avrebbe ragione? I sentimenti sono importanti. Non riuscirei a riconoscermi in nessun altro partito che non fosse quello comunista portoghese: ci resto per rispetto di me stesso".
Con "Cecità", del 1995, il racconto di una epidemia che fa diventare
ciechi tutti gli abitanti di una città, che è considerato il suo capolavoro, si
apre la sua ultima tappa di scrittore. E' quella più critica sulla società di
massa, la globalizzazione, il consumo e lo stesso funzionamento del sistema
democratico europeo. Nel suo ultimo blog, pubblicato stamattina, Saramago
scrive: "Penso che la società di oggi abbia bisogno di filosofia.
Filosofia come spazio, luogo, metodo di riflessione, che può anche non avere un
obiettivo concreto, come la scienza, che avanza per raggiungere nuovi
obiettivi. Ci manca riflessione, abbiamo bisogno del lavoro di pensare, e mi
sembra che, senza idee, non andiamo da nessuna parte".Volete sapere cosa
pensassedi Berlusconi? “Non vedo quale
altro nome potrei dargli. Una cosa pericolosamente simile a un essere umano,
una cosa che dà feste, organizza orge e comanda un paese chiamato Italia.
Questa cosa, questa malattia, questo virus minaccia di essere la causa della
morte del paese di Verdi se un vomito profondo non riesce a strapparlo dalla
coscienza degli italiani prima che il veleno finisca per corrodergli le vene e
distruggere il cuore di una delle più ricche culture europee”. (da La cosa
Berlusconi, El País, 7 giugno 2009; citato ne il manifesto, 8
giugno 2009, p. 2) 
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